Professeur à Pau (1973-79 et 1982-84)
Chargé de mission au cabinet de Pierre Méhaignerie, ministre de l'Agriculture (1979-81)
Chargé de mission à la présidence du Sénat (1981-82)
Conseiller général (1982-2008) et président (1992-2001) du conseil général des Pyrénées-Atlantiques
Conseiller municipal de Pau (1983-93 et 2008-14)
Élu maire de Pau en 2014
Réélu en 2020
Député des Pyrénées-Atlantiques (1986-93, 1997-99 et 2002-12)
Président de la communauté d'agglomération Pau-Pyrénées (depuis 2014)
Conseiller de Pierre Pflimlin, président du Parlement européen (1984-86)
Président du CDS (1984) et de Force démocrate (1995-98)
Secrétaire général (1991-94), président délégué (1996-98) et président (1998-2007) de l'UDF
Ministre de l'Éducation nationale (1993-95) de l'Éducation nationale, de l'Enseignement supérieur, de la Recherche et de l'Insertion professionnelle (1995), puis de l'Éducation nationale, de l'Enseignement supérieur et de la Recherche (1995-97)
Président du conseil du Parti populaire européen (1996-2004)
Président du groupe UDF (1997-98), puis du groupe UDF-Alliance (1998-99) à l'Assemblée nationale
Député européen (1999-2002)
Co-président du Parti démocrate européen (depuis 2004)
Ministre d'État, Garde des Sceaux, ministre de la Justice (mai-juin 2017)
Haut-commissaire au Plan (depuis 2020-24)